赖毅原名赖玉生。 1903年7月11日生于湖南省平江县福寿乡陈子湾。9岁入私塾断断续续读书近一年。12岁入造纸厂当童工,1924年冬在罗纳川组织下参加平江思村纸工同业会,并任干事会成员。1926年加入中国共产主义青年团,同年入国民革命军第4军补充团,参加北伐战争。1927年蒋介石发动四一二反革命政变后,脱离国民革命军回家乡从事革命活动,任福寿乡农民自卫军队长。同年9月参加湘赣边界秋收起义,后随部队到井冈山。10月转入中国共产党。先后任工农革命军(后改称工农红军)第1军第1师1团班长、排长,参加了开辟和保卫井冈山革命根据地的斗争。